オゾネのあゆみ

●小曽根喜一郎の先見の明

明治維新とともに港が開かれた神戸。小曽根家は、産業の勃興とともに激変する神戸において、古くからの地元の名士の一人として社会的・経済的な発展の一助となるべく、これまで多角的な事業投資や不動産投資を行ってきました。

明治維新後の経済変動の余波は神戸にも大きな影響をもたらし、時代の大変革を立身出世の絶好の機会と捉える者や、不安におののき、先祖伝来の土地や家を売り払ってこの地を離れる者も多く現れました。荒い騰落に持ちこたえられなくなった人々が土地や家屋を投げ売りする中、酒樽製造や金融業、貸家業を営みながら質素倹約に努めてきた小曽根家は、蓄えた資金を用いてここが好機と不動産に投資。やがて貿易港として拓けていく神戸港とともに街の近代化も一気に進むと、転じて急激な人口流入が起こり、土地や住宅の価格も上昇していきました。たちどころに小曽根家の不動産資本は拡大し、神戸の産業発展に寄与していくための礎が築かれました。

さらに、「たとえ巨大な利益を得る事業でも、国家・社会の繁栄に寄与しないものには手を出さない」という信念のもと、明治後期には土地所有を基盤としながら鉄道や金融、繊維、造船といった事業投資にも積極的に参画していき、神戸の産業発展に力を注ぎました。携わった多くの企業は名称を変えながらも現在も事業を継続しています。時流の読みだけでなく、将来性があり世間に貢献する堅実な事業を見極めることができた目利きは、金融・貸家業者として古くから神戸で事業を営んできた賜物でした。しかし、それは志高い起業家や阪神地方の財界人との連携なしには成し得ない取り組みだといえるでしょう。

南北朝時代、官軍に味方し、小曽根縅（おぞねおどし）の甲冑を身につけて活躍したことから、後醍醐天皇から賜ったと伝えられる小曽根姓。この小曽根の名が、土地資本から産業資本へと軸足を移しつつ投資を行った小曽根喜一郎によって、のちに関西の財界で広く知れわたり、無くてはならない存在となっていったのです。

●地域貢献を目的とした事業への参画

企業への投資を行う傍ら、喜一郎は地元神戸に貢献すべく社会事業にも積極的に携わっていきました。

神戸市内を流れる湊川は、1901年「湊川の付け替え」が完了するまで湊川公園から新開地を通り、市街地を東西に分断する天井川でした。昔から水災が多く、流出土砂が神戸港を埋没させ、また大雨の度に氾濫していました。世論にも後押しされ、小曽根喜一郎は湊川を苅藻川と合流させるため湊川隧道を建設する一大プロジェクトに参画。実業家・大倉喜八郎らと1897年（明治30）に湊川改修（株）を設立させました。３年９か月に及ぶ大工事となりましたが、後に「湊川隧道」と呼ばれる日本初の河川トンネルが誕生し、湊川の付け替えが行われました。この湊川の付け替えは水災リスクが低減した他、兵庫と神戸を繋ぐ東西交通の利便性が向上するなど社会基盤の強靭化に大いに貢献できたものとなりました。また、河川敷跡に新たな街が形成され、それは新開地として神戸随一の繁華街として栄えるなど副次的な効果ももたらしました。

また、小曽根喜一郎は社会事業として兵庫区楠木町に育児院・施療院を設置しています。輝かしく発展を遂げる神戸にも景気の好不況の波が激しく押し寄せ、それに翻弄された失業者の群れは街に暗い影を落としました。当時は行政による社会福祉の施策が期待できない状況だったと評される中、行路病者や困窮する老幼者を救済する慈善事業が社会的に求められました。1890年（明治23）、元幕臣で思想家、剣や書の達人としても知られる山岡鉄舟の社会事業に賛同した目加田栄と小曽根喜一郎は社会福祉施設「神戸報国義会」を創設。喜一郎は当初から幹事長を務め、貧民救済事業に携わることになりました。

食べるものに困る子どもや親のいない子どもの保護・養育を行う育児院（後の児童福祉法の児童福祉施設）と、病に苦しむ年寄りから子どもまでの診療を行う施療院（後の生活保護法保護施設）から始まった救済事業は、セーフティーネットを拡大していき、1941年には年間延べ９万人、１日平均２５０人の困窮者を助けた記録が神戸市役所に残っています。

事業開始100周年を迎えた1992年（平成4）に社会福祉法人「神戸光有会」に改称。神戸市から行路病人の救護・収容を嘱託された創設当時のようなセーフティーネットとしての役割は、現在も何ら変わりません。小曽根家は代々、会の実質的な運営は専門家に一任し、あくまでも金融面や社会面での支援に徹してきました。現在は喜一郎から5代目にあたる佳生にバトンは託されており、今の社会で求められる役割を担いつつ、支援を続けていく決意を新たにしています。